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Etiología

El consumo de cigarrillos es la causa más común del enfisema. Se cree que el humo del tabaco y otros contaminantes provocan la liberación de químicos desde los pulmones que dañan las paredes de los alvéolos. El daño empeora con el paso del tiempo. Las personas que padecen esta enfermedad tienen alvéolos en los pulmones que son incapaces de llenarse con aire fresco, lo cual afecta el suministro de oxígeno al cuerpo.

Una sustancia que existe naturalmente en los pulmones, llamada alfa 1 antitripsina, puede proteger contra este daño. Las personas con deficiencia de alfa 1 antitripsina están en mayor riesgo de padecer esta enfermedad.

Tipos de enfisema

• Enfisema panacinar (panlobulillar).
• Enfisema acinar proximal (centrolobulillar, centroacinar). 
• Enfisema acinar distal (paraseptal).
• Enfisema acinar irregular (paracicatrizal)

Factores de riesgo

La enfermedad es mas frecuente en los hombres , especialmente en aquellos de edad avanzada , y se ve favorecida por numerosos factores :

• Fisiológica disminución de la elasticidad pulmonar debida a la edad.
• Bronquitis Crónica.
• Asma.
• Bronconeumonias repetidas.
• Silicosis.
• Tuberculosis pulmonar.

Síntomas

• Dificultad para respirar.
• Tos crónica, con o sin producción de esputo.
• Sibilancias.
• Capacidad reducida para hacer ejercicio.

Otros síntomas adicionales que se pueden asociar con la enfermedad son los siguientes:

• Ansiedad.
• Pérdida de peso involuntaria.
• Hinchazón de tobillos, pies y piernas.
• Fatiga.

Diagnóstico

• Pruebas de la función pulmonar.
• Radiografía de tórax.
• Gasometría arterial con bajos niveles de oxígeno en sangre (hipoxemia) y altos niveles de dióxido de carbono (acidosis respiratoria).

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Gammagrafía pulmonar de ventilación/perfusión.
• Tomografía de tórax.

Pronóstico

El resultado es mejor para los pacientes con menos daño pulmonar. El pronóstico depende, en gran parte, del grado de falta de aire y de tolerancia al ejercicio iniciales, y de los resultados de las pruebas de función pulmonar (espirometría). La muerte puede presentarse debido a insuficiencia respiratoria, neumonía u otras complicaciones.

Complicaciones

• Infecciones respiratorias recurrentes.
• Hipertensión pulmonar.
• Cor pulmonale (aumento de tamaño y tensión del lado derecho del corazón).
• Eritrocitosis (aumento en el número de glóbulos rojos).
• Muerte.

Prevención

La única manera de prevenir la enfermedad es no exponerse a los factores de riesgo que la originan. Como se ha dicho, estos factores son el tabaco y los ambientes contaminados. Por eso, para prevenir la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es fundamental no fumar.

También es muy importante mantener un buen estado de salud general, realizar ejercicios y seguir una dieta sana para aumentar la resistencia del cuerpo a las infecciones. La importancia de los ejercicios, ya sea en el hospital o en casa, radica en que contribuyen a aumentar la independencia y la calidad de vida del afectado. Además, disminuyen la frecuencia y el tiempo de hospitalización del enfermo.

La filosofía de la práctica del ejercicio es la siguiente: los pacientes que sufren enfisema necesitan energía extra para poder respirar. Si se usa esa energía de manera más efectiva para respirar, el paciente tendrá más energía restante para llevar a cabo sus acciones diarias y para participar en nuevas actividades.

Las mejorías en la respiración pueden conseguirse, en gran medida, haciendo deporte, pero es muy importante que los ejercicios se hagan bajo supervisión médica y con el asesoramiento de especialistas. El ejercicio, a todos los niveles, mejora la utilización del oxigeno, la capacidad de trabajo y la mentalidad de los pacientes que sufren la enfermedad. Las actividades de bajo esfuerzo son más fáciles de practicar, para estos enfermos, que las actividades de alta intensidad.